Психика представляет собой объект изучения разных наук и определяется очень многими способами. В рамках настоящего курса мы несколько сузим определение этого понятия и будем называть психикой совокупность отображения внешней и внутренней среды субъектом и психической деятельности, то есть, процессов, использующих это отображение и протекающих скрыто от внешнего наблюдения, а также все множество возможных для данного животного форм поведения (не обязательно реализуемых в конкретной ситуации). Эти изменения внешней и/или внутренней среды принято называть стимулами.

Соотношение психической деятельности и внешнего поведения можно описать следующим образом. Психическая деятельность может выражаться внешне в реализуемом поведении, но во многих случаях результатом ее может оказаться и отказ от поведенческой активности. Кроме того, наблюдаемое внешнее поведение представляет собой лишь один из различных вариантов действий, а психическая деятельность может предполагать выбор из множества поведенческих форм.

Добавим также, что психическая деятельность не вполне равнозначна понятию интеллектуальной деятельности. Если под интеллектуальной деятельностью принято понимать рассуждения, приводящие от одной совокупности информации к другой (вывод), то психическая деятельность представляет собой более общее понятие, в котором учитываются также и эмоциональные реакции. Эмоциональные состояния выражают отношение субъекта к фактам и событиям, но не изменяют собственно информации о них, а действуют лишь как факторы, повышающие или понижающие ее значимость.

Поскольку человек – не что иное, как высшее животное, то стремление исследовать психику и поведение животных тесно связано с попытками человека понять самого себя. Первые работы в этой области принадлежат древнегреческим мыслителям (Сократ, Аристотель, Хризипп). Научный позитивистский подход к изучению психики и поведения животных восходит к XVIII веку (Уайт, Леруа, Ламарк и многие другие), но наиболее важный толчок к развитию зоопсихологии как научной дисциплины дал Чарльз Дарвин (1809-1882), высказавший идею об инстинктах как форме поведенческого эволюционного приспособления. Наиболее емкая и четкая формулировка этой научной идеи принадлежит А.Н.Северцову. Идея психического и поведенческого эволюционного развития заложила базу для развития работ в трех основных направлениях: