Внешнее поведение – единственное проявление психической деятельности, доступное непосредственному наблюдению и анализу. Зная связи между потребностями (эмоциями, мотивациями) и их поведенческими проявлениями, мы можем восстановить структуру психики живого существа по наблюдениям за внешним поведением. Анализ внешних и внутренних факторов, обуславливающих отклик центральной нервной системы, позволяет реконструировать процессы, порождающие результирующее возбуждение. Реорганизуя психическую деятельность животного, можно реформировать систему процессов возбуждения, структурируя нервные импульсы так, чтобы они порождали желательный результат. Это дает возможность не только изменять сиюминутное поведение, организуя соответствующее взаимодействие внутренних процессов. Благодаря этому мы можем прогнозировать будущее поведение в сходных ситуациях и практически влиять на него, изменяя вероятность того или иного реального поведения. Эта задача может быть решена только методами и средствами прикладной зоопсихологии.

Рассмотрим поведенческий акт живого существа, отвлекаясь от его смысла и содержания и анализируя только основные этапы психической деятельности.

Первотолчком к поведенческому акту, как мы знаем, служит потребность, активизированная каким-либо внешним или внутренним стимулом, информацией об изменении состояния внутренней и/или внешней среды. Мотивация задает цели поведения, представляя собой ответ на вопрос: ”хочу ли я?”. На этом этапе психической деятельности анализируется и оценивается внутренняя информация о состоянии потребности.

Второй этап психической деятельности представляет собой оценку фактов. На этом этапе осуществляется анализ состояния внешней среды, который реализуется сравнением с некоторым эталонным состоянием и выявлением отклонений от него. При этом используются такие мыслительные операции, как сбор (восприятие) информации, выделение логических (парадигматических) отношений, сравнение. Реализуется распознавание образов, опирающееся на так называемые дифференциальные признаки. Это те признаки и факторы ситуации, которые наиболее важны с точки зрения достижения намеченной цели поведения. Они выстраиваются по значимости. Так, например, при принятии решения о преследовании добычи окрас животного вообще не является дифференциальным признаком, его размеры могут представлять собой дифференциальный признак (не обязательно первого ранга значимости), тогда как скорость передвижения жертвы – это важнейший дифференциальный признак, определяющий собой принятие решения и характер реализуемого поведения. Операция выделения дифференциальных признаков базируется на сравнении с жизненным опытом, то есть, с типовыми ситуациями, хранящимися в памяти.