Психологические потребности, в отличие от физиологических, более разнообразны и индивидуальны, они формируются в жизненном опыте и в гораздо большей степени зависят от ситуации. В конкретной ситуации они могут обладать более высокими приоритетами, чем физиологические. Воздействие на психологические потребности открывает простор для управления поведением животного.

Любая потребность, будучи временно удовлетворена, присутствует в психике в пассивном, латентном состоянии, а затем, при определенных условиях, вновь активизируется внешним или внутренним стимулом (например, необходимостью пополнить энергетические запасы организма или присутствием самки, готовой к спариванию). Потребность в активном состоянии выражается в психической деятельности в виде эмоции и становится мотивацией для того или иного поведения. Более подробно вопрос о мотивациях животного рассмотрен в разделе 2.3.

Две или несколько потребностей могут взаимодействовать друг с другом, усиливая или подавляя одна другую. Так, например, собака в состоянии сильной усталости не соблазнится не только предложением погулять или поиграть, но может отказаться даже от еды. Вместе с тем, собака, сидевшая весь день дома, стремится выйти на прогулку не только ради удовлетворения физиологических выделительных и двигательных потребностей, но и для удовлетворения информационной потребности, игровой потребности, потребности в общении с хозяином. Усиливая друг друга, эти потребности приводят к очень ярко выраженным поведенческим проявлениям.

В биологическом смысле психическая деятельность представляет собой совокупность взаимодействующих между собой процессов возбуждения, возникающих при активизации той или иной потребности, а также при поступлении той или иной информации и выполнении необходимых интеллектуальных функций. Любая воспринимаемая субъектом информация (относящаяся ко всем уровням СИМ) вызывает тот или иной отклик в виде процесса возбуждения в нервной системе благодаря афферентным импульсам, а выполняемые интеллектуальные и психические функции упорядочивают их, приводя в адекватную реальности систему взаимодействий. Суммируясь или конкурируя и гася друг друга в ходе психической деятельности, эти процессы захватывают определенные структуры центральной нервной системы, отвечающие за приведение в действие соответствующих доминант. Затем формируются эфферентные импульсы, делающие возможной ту или иную активность. Так наступает реализация  поведенческого акта. Анализируя воспринимаемую внешнюю и внутреннюю информацию, отклик на нее и результирующий уровень возбуждения, сопоставляя их моделируемым информационным преобразованиям, мы можем понять, как именно, под влиянием каких факторов при данных условиях реализуется именно эта форма активности.