Ранее существовавшие методы зоопсихологии рассматривали, как упоминалось выше, только две категории стереотипных форм поведения: этологи изучали врожденные (общевидовые) формы поведения, называемые инстинктами, тропизмами, безусловными рефлексами, а бихевиористы занимались преимущественно целенаправленным формированием условных рефлексов, желательных для человека. Необходимо, однако, иметь в виду тот факт, что стереотипные, то есть, стандартные, формы поведения не исчерпываются этими двумя категориями. В составе стереотипных форм поведения существует и третья, едва ли не самая представительная по составу, категория прижизненно формируемых приспособительных стереотипов, которые животное вырабатывает самостоятельно под влиянием реальных событий и которые не только не сформированы человеком целенаправленно, но и могут оказаться нежелательными для него. При рассмотрении и анализе реального индивидуального поведения животного именно эта категория стереотипов может оказаться ключевой.

Критериальный уровень СИМ содержит информацию о применимости и эффективности стереотипов поведения и правила выбора их в зависимости от внешних и внутренних условий. Этому уровню соответствуют такие мыслительные операции, как распознавание ситуаций (анализ взаимодействий с учетом обратной связи), прогнозирование событий и результатов действий, систематизация вариантов, многофакторная оптимизация и экстраполяция на основе причинно-следственных отношений. Необходимо подчеркнуть, что в отличие от стереотипов, которые частично закреплены наследственно, критерии выбора форм поведения вырабатываются только прижизненно, в соответствии с тем множеством ситуаций, в которых действует субъект.

Критериальный уровень СИМ, на котором отображаются связи между реальным состоянием среды и возможными в этих условиях действиями, позволяет субъекту накапливать своего рода "счетчики" в зависимости от того, насколько адекватной ситуации оказалось та или иная форма поведения, зафиксированная на стереотипном уровне. Таким образом, на критериальном уровне появляются качественно новые типы мышления – вариативное мышление (определение более чем одной формы поведения, возможной в данных условиях), комбинаторное мышление (представления о сочетаемости разных форм поведения в пределах одной ситуации и единой последовательности событий); стратегическое мышление, позволяющее субъекту построить оптимальное "дерево целей", обеспечивающих достижение желательного результата за счет тех или иных промежуточных шагов; вероятностное мышление, учитывающее степень соответствия между ситуацией и стереотипной формой поведения; прогностическое мышление, обеспечивающее предвидение развития событий и возможных результатов того или иного поведения. Процедурное и непроцедурное мышление представлены на этом уровне в разных сочетаниях, определяемых индивидуальным развитием.